Lo mejor de la ciencia de 2011 se resume en diez grandes avances, en opinión de los editores de la prestigiosa revista científica Science. He aquí su selección.
1.- El ensayo clínico HPTN 052 que demostró que hay 96% menos probabilidades de que las personas infectadas por el VIH transmitan el virus a sus parejas si están siendo tratadas con fármacos antirretrovirales.
El estudio fue coordinado en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, Estados Unidos, y se realizó en mil 763 parejas de 9 países. En cada una había un miembro con VIH.
2.- Por primera vez, se ha visto de cerca polvo de un pequeño asteroide rocoso, extraído y transportado a la Tierra por la accidentada misión Hayabusa de la agencia espacial japonesa. El análisis de estas diminutas muestras de polvo confirma que los meteoritos más comunes hallados en la Tierra (condritas ordinarias) proceden de estos asteroides rocosos que representan alrededor del 17% de estos cuerpos del Sistema Solar.
3.- A partir de un fragmento de hueso, se ha descrito por primera vez una nueva especie humana que vivió en Siberia hace 40 mil años. Estos homínidos inteligentes convivieron con nuestros antepasados los neandertales y otro grupo humano que en aquel momento habitaba Asia. Otro trabajo científico del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva demostró que las relaciones sexuales entre los neandertales y seres humanos reforzó nuestro sistema inmunológico y nos hizo más fuertes, al introducir un gen fundamental contra los virus.
4.- Captar la estructura de la proteína que utilizan las plantas para dividir el agua en átomos de hidrógeno y oxígeno es mucho más que una imagen. La estructura del Fotosistema II o PSII (por sus siglas en inglés) es esencial para la vida y también podría tener la llave para encontrar una poderosa fuente de energía limpia: convertir la luz del sol en combustible.
5.- Astrónomos de la Universidad de California en Santa Cruz encontraron, por primera vez, restos de la materia prima original del Universo en nubes de gas que datan de la noche de los tiempos. Estas nubes contienen remanentes absolutamente intactos del gas «limpio» que apareció en los primeros minutos después del Big Bang y que nunca llegó a formar parte de las estrellas. Solo los elementos más ligeros, principalmente hidrógeno y helio, se crearon en el Big Bang. Tuvieron que pasar varios cientos de millones de años para que grupos de este gas primordial se condensaran para formar las primeras estrellas, momento en el que los elementos más pesados se forjaron.
6.- Del genoma, pasamos al proteoma y ahora al microbioma, a la investigación de los infinitos microbios que habitan en el intestino humano. Los últimos trabajos han identificado las bacterias dominantes en el tracto digestivo y su comportamiento. Mientras unas prosperan en una dieta muy proteica, otras prefieren los vegetales. Este comportamiento muestra una relación íntima entre nutrición y enfermedad.
7.- La vacuna contra la malaria que investiga el laboratorio GSK y prueba el español Pedro Alonso, será la primera que ayude a controlar la epidemia. Los últimos ensayos con 15 mil niños muestra que la inmunización reduce a la mitad el riesgo de infección en niños de corta edad, entre los cinco y los 17 meses.
8.- Los últimos descubrimientos astronómicos han sacado a la luz la existencia de nuevos sistemas planetarios distantes y extraños. El observatorio Kepler es el que más frutos está dando. Se han avistado, por ejemplo, 10 planetas que parecen estar flotando libremente en el espacio y otras rarezas muy diferentes que se encuentran en nuestro propio sistema solar.
9.- Las zeolitas, unos minerales muy porosos que se utilizan como catalizadores en la industria química, como fertilizantes y engorde del ganado, se pueden fabricar «a medida». Químicos franceses y alemanes han diseñado una gama de estos minerales más baratas, delgadas y mejor equipadas.
10.- Este año se ha dado un paso más en la búsqueda de una solución para mitigar el paso del tiempo. El ansiado grial podría estar en una especie de limpieza de células ancianas, las llamadas senescentes que han dejado de dividirse. En experimentos con ratones se vio que el tratamiento retrasaba el comienzo de problemas asociados a la edad como las cataratas o la debilidad muscular. Los ratones tratados no vivieron más tiempo, pero sí mejor.
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